「タフガイ」本来「タフガイ」という言葉は、男性に対して使うものだ。女性で、それも華奢でまだかわいらしいイメージも残る高校生に使うのは相応しくない。しかし、今年の全日本選手権での猪又涼子の３日間の戦いぶりを見ていて、この言葉が頭に浮かんでしまった。個人総合３位。団体でも、１日目の「クラブ10」、２日目の「リボン＆ボール」ともに出場。３日目の種目別決勝にも４種目とも出場。女子の全出場選手の中で、もっともたくさんフロアにのったのが、この猪又だった。そして、３日目の種目別決勝こそは、さすがに疲れも出たのか、ミスの出た種目もあったが、フープは２位、リボンでは３位。今大会、女子は中高生の活躍が目立ったが、その中でも、優勝した河崎羽珠愛に次ぐ結果を残した。それも、他の選手とは違って、団体と兼任でだ。心身ともに、凄まじいタフさだ。本当にいつの間にこんなに強い選手になったのか？と驚くしかない変貌ぶりだった。ジュニア時代から、線が美しく表現力のある選手ではあった。しかし、線の細さゆえに不安定さも同居する選手だった。とくに手具操作では、もったいないミスが出てしまうことも少なくなかった。それが、ほんの数年でこんなにたくましく、強い選手になるとは。驚きだった。全日本選手権での最初の演技・ボールは、カンツォーネ。ピボットではやや回り切れていないように見えたところもあったが、手具操作の連続性がとにかくすごい。そして、歌の迫力に負けずに明るくダイナミックに踊りあげ、13.950。２種目目のフープは、インターハイでも素晴らしいパフォーマンスだった「火の鳥」。この作品での、猪又の「強さ」はもはや貫録すら感じられるようになってきた。決して大柄な選手ではないが、本当に羽ばたいて行ってしまいそうな迫力あるノーミス演技で、14.300。
1日目を終えた時点での猪又の暫定順位は７位だった。これでも大健闘と言える順位。しかし、今大会の彼女はここで終わらなかった。圧巻だったのは、２日目の１種目目・リボンだ。バレエ「白鳥の湖」の中の、黒鳥のパ・ドゥ・ドウの曲の一番華やかな部分を使っているこの作品は、曲が流れたとたんに、フロアにぱあっと光が注いだように見える。猪又の笑顔もいちだんと華やいで見える。ひとつひとつの動きが本当にバレエのように洗練されていると同時に、リボンがかたときも止まらない。「黒鳥」はバレエの中でもテクニックの見せ場の多い役で、コンクールなどでも踊られることが多い。つまり、とても挑戦的な曲なのだ。そんな「黒鳥」の演技を、猪又は演じるたびに自分のものにしてきた。リスキーな手具操作も次々に行っているのだが、見ていてもまったく不安がない。ただただ、見とれていられた。彼女の手元からリボンがしゅるしゅると遠くに飛んでいく。そのリボンの軌跡までもが、音楽を奏でているようだった。バレエの「黒鳥」の踊りが終わったときと同じような興奮と感動が観客席に起きた、と思う。少なくとも私は、「ブラボー！」と叫びたい気分だった。
14.050。終わってみれば、リボンでの順位は２位。そして、このリボンの健闘で、個人総合順位もじりっと上がった。個人総合最後の種目・クラブは、猪又の４作品の中ではもっとも新しい演技だ。曲は「ウイリアムテル序曲」。考えてみれば、ボール以外は３種目ともクラッシック音楽。しかし、どれもイメージがかなり異なるうえに、どれも猪又のもつ雰囲気に似合っている。そして、この「ウイリアムテル序曲」は、今大会で大躍進を見せた猪又涼子の最後の種目にふさわしい明るさとたくましさを感じさせる曲であり、演技だった。他の３種目に比べれば、こなれ具合には不安もあったのではないかと思うが、ミスらしいミスはなくまとめた。まさに「最後までやりきった」! といえる演技に、満足そうな笑顔もこぼれた。得点は、13.950。個人総合順位は３位まで上がっていた。１年前の全日本選手権で、猪又は11位だった。最高得点はボールで出した13.500。その選手がここまで強くなった。それはきっと、今年の3月。コントロールシリーズ最終戦で、惜しくも代表決定戦への進出を逃した、あの経験が大きかったのではないかと思う。昔からいい選手だった。昔から美しい選手だったし、期待もされていた。だけど、いつも少し「惜しい」ところのある選手だった。その危うさも魅力のうちでもあった。だけど。とうとう本気で、そうではない自分を彼女は目指したんだと思う。もう「惜しかった」「残念だった」と言われたくないと思ったんだろう。その思いがホンモノだったから、彼女はこんなにも強くなった。＜撮影：末永裕樹＞
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